“卿雪说的我都知道。”亓恪道嘴角噙笑，倾身为口干舌燥的苏卿雪续上一杯清茶，见她瞠目结舌的诧异模样，复又补充道：“不过也是今晨才晓得的。”

苏卿雪将杯中茶水一饮而尽，一时竟不知该如何接话。

亓恪道轻扬茶壶，作势再续，忙被苏卿雪摇头拒绝。她起身转出书斋，须臾，携一碗清水施施然归来：“可不敢再作践这茶，我喝白水就好。”

“也行。”亓恪道微笑，将茶壶搁回案几，十指交握鼓足勇气开口：“卿雪放心，我能撑得住。近来多亏有你，谢谢。”

苏卿雪正捧着大碗喝得畅快，冷不防听得这声谢谢，小手一抖，当下呛出一连串咳嗽。

“道谢？倘若得知我和方爹爹便是落实谣言的关键，恐怕杀掉我们的心思都有！你是不晓得外头的流言有多劲爆——说者绘声绘色，听者津津有味，俨然一场豪华全息影会。”她一面咳嗽一面眼泪汪汪地暗叹。

亓恪道来到轻咳不止的苏卿雪身旁，蹙眉犹豫片刻，终是抬手不轻不重地替她抚背顺气。

好不容易缓过神来的苏卿雪只觉眼前发黑，她趴在桌边虚弱道：“不行不行，我得歇会儿。”

亓恪道满眼忧虑地退回原位，幽幽嗔道：“还不曾见过你这般喝水喝出问题的。”

“我也不曾见过你这般对自己不上心的。”苏卿雪勉强直起腰杆，脱口回道。

亓恪道挑眉:“何以见得？”

苏卿雪以手托腮，缓声发问：“你可是亓家大少爷？”

“我排行第二，上面还有一位姐姐，应当是二少爷才对。”亓恪道郑重其事地纠正。

“还真是！”苏卿雪暗叹，欣然改口：“虽说是二少爷，府里却只有你一位少爷，日后可是要继承家主之位的。现下流言漫天，三人成虎，这般胡乱传说下去，迟早毁你清誉，岂是一句撑得住就能化解的？”

“不然呢？”亓恪道微笑，露出一口整洁的贝齿。

苏卿雪气得直鼓腮帮：“你就任由他们乱传？！”

亓恪道起身踱至窗边，凝视碧云天色，轻声反问：“难道我就该整日悲鸣哀号，以泪洗面，亦或是……以死明志？”

“不，不是！”苏卿雪大惊，慌忙否定，“最起码也得出声反驳呀！不然旁人当你理亏，没做过倒像似做过一般。”

亓恪道眸光一闪，转身俯视她含笑道：“这么说，卿雪相信我？”

扭头避过他灼热的目光，苏卿雪呢喃：“自然是相信的。”即便未曾发现账本，她也是相信他的——少年虽然花心，本质却还不坏。

“当真？”亓恪道强忍激动。

“当真。”苏卿雪浅笑盈盈。

窗外传来鸟雀鸣叫的声响，呼朋引伴，好不热闹。

亓恪道斜瞟一眼湛蓝的天空，长叹出声：“其实母亲方才也问过类似的问题，我又何尝不想扫灭谣言？只是现今这般情形，只怕会越描越黑，倒不如静观其变。”

顿过一顿，复又道：“至于家主之位，家鸿比我更合适。”

王家鸿？苏卿雪心中一凛，亓家这般大的家业，他又怎能甘心拱手让与他人？！

“我本就无心经商，亦无力管理。倒不如让家鸿来做少家主，他有见识、有手段、有抱负，定会带领亓家走得更长更远。”亓恪道坐回木椅，缓言解释。

原来如此，苏卿雪展颜，他竟是这般超然脱俗的妙人，当真有趣！

亓恪道见她笑靥，亦是满心欢喜。

难道这就是麦巧所说的喜欢？少年暗自思量，不觉笑从双脸生。

这厢亓苏把盏言欢，甚是欢愉，青鸾居中却颇不太平。

王青鸾坐立难安，直压得藤椅吱呀作响。

俏冬闻声搁下绣绷走到三姨太身边，轻声问道：“太太可是有甚么心事？”

王青鸾瞥她一眼，闷声回答：“不知怎地，右眼皮直跳，心里头也烧得发慌，总觉得不妙。”

俏冬一面替她揉捏肩膀一面温言劝导：“太太定然是近来过于操劳，俏冬这就替您寻林大夫。”

“回来！”王青鸾急声唤住转身欲走的俏冬，眯起凤眸思索良久，启唇吩咐道：“让胡威过来一趟，我这心里实在不踏实得紧。”

胡威脚踏一地细碎的暖阳随俏冬来到浅园与青鸾居的交叉路口，正打算径直拐往左侧，却被俏冬不动声色地悄然拦截。

“还请大管家从这边走——”她伸手指向通往浅园的右侧，胡威微怔，随之拐向浅园。

两人穿过浅园外墙的胡同，七拐八拐地来到一座山丘脚下，此山高逾十米，其上多怪石，山顶一座飞檐翘角的小亭，红柱青瓦，甚是可爱。

行至山腰，俏冬伸手摸向一块酷似狮头的石块，轻轻一转，一汪黑黢黢的洞口随之显现。

胡威吓得直往后退，一个趔趄险些摔倒在地。俏冬扶他站稳，若无其事道：“这里碎石块多，路滑，大管家当心。”

“还真是，滑得站都站不稳哈！”胡威应和，脚下却如同生根般再也不肯迈前一步。

俏冬无法，只得出言招呼：“大管家请进，这是太太专门为您修建的暗道，不会有危险的。”

胡威这才放心，故作潇洒地一甩衣袖，当下就往里钻，只听得一声惨叫，随后便是重物落地的声响。俏冬捂住双耳，轻飘飘吐出已然无用的“小心”二字。

原来为安全起见，暗道特意设计成V字形的上楼梯下滑坡式，入口如此，出口亦然。出入滑坡时微曲双腿方可起到缓冲作用，只是胡威急于掩饰自己的胆怯，不及俏冬说出构造和秘诀便抢先进入，这才撞得格外严重。待他知晓其中原委，为时已晚，只得吃下这个哑巴亏。

王青鸾但见胡威站得歪歪扭扭，正欲开口询问，俏冬抢先回道：“路有些难走，大管家不慎腰身受伤。”

胡威咧嘴一笑，苦不堪言。

“莫不是暗道不好？不然仍旧走正门，你小心些莫给人发现便好，近来实在风声太紧。”王青鸾吩咐俏冬扶他坐下，柔声商议。

如果被发现岂不是全得怪到我头上？胡威心下思量，眼珠一转连声否决：“使不得，哪有建好暗道反走正门的道理？！我小心些便是，主要今天头一遭，不大熟悉。”

“一回生，二回熟嘛！”俏冬笑言，她还在为胡威的受伤而自责，遂竭尽全力替他打圆场，生怕其再因此事尴尬。

胡威收到她的善意，登时舒坦不少。

王青鸾从襟间拈起一缕碎发，扬手送至窗外，目送它随风翩跹，直至全然寻不见踪迹这才将神思转回屋内。抬眼掠过安静等候差遣的胡威，她缓声开口：“你且去刘洪院里一趟，仔细排查，莫要留下什么把柄。”

胡威尚在愣神，听见刘洪二字，脑海里瞬间浮现起五姨太笑盈盈唤刘洪为刘爷时的情形。

呵，多风光！他苦笑，满心伤悲。

胡威妒忌刘洪。也正是因为这份妒忌，他决定借五姨太之手将可杀可不杀的刘洪除掉——“如此一来，我便是亓府唯一的大管家！”

动手前他满心欢喜，本以为没有刘洪的压制会过得更加轻松，可事实并非如此。

“无论如何，你终究只是一条听话的走狗，仅此，而已。”他默念，黯然失色。

“大管家？”俏冬试探性的音调传来，不知唤过几遍，胡威方才后知后觉地涩声应答：“啊？”

王青鸾略显嫌弃地瞟他一眼，返身走进里屋：“你们都下去吧！”

胡威闻言惶恐，嘴唇翕动，终是悄然退出青鸾居，再走滑坡果真适应不少，从坡底拾级而上，出口赫然是在二姨太住所后墙附近的小树林。

“大管家慢走，今后再有消息直接使人放在第三根墙柱下的缝隙里就好。如若事关重大，还得烦请您由暗道进院一趟。”俏冬一指墙柱，仔细解说，临别前复又再三致歉，直至胡威大步走远方才转身返回青鸾居。

胡威直奔刘洪院落而来。

刘洪院里丫鬟小厮本就不多，现下更显冷清——主人已殁，他们大多作鸟兽状散，余下的除过没出路外只会是真心为主的，这两类又极好区分。

于是乎，胡威没费多大气力便选出两人以帮助自己排查。

吴妈老气横秋，口中多抱怨之辞，自然是没得出路；丫鬟喜儿不卑不亢，提及刘洪眉宇间悲痛难当，自然是真心为主。胡威对她们非常满意——喜儿明事理，吴妈易收买，各有千秋。

一圈轮下来只剩东厢书房。

吴妈起初斗志昂扬，一个劲儿地恭维胡威，这下终于支撑不住，先是哎呦哎呦地叫唤腰困，最后索性一屁股坐在地上耍赖撒泼。

胡威被她闹得心头烦闷，遂挥手打发吴妈出去，只留喜儿与两个机灵的小厮继续排查。

说是排查，其实多由胡威提问，喜儿回答，问题三句不离刘洪近来的行为举止。

喜儿一一作答，行至胡桃木桌，打开抽屉一望，蓦地惊呼出声。（未完待续）